Hee Welling – formgivaren som reducerade stolen till en linje

Det finns ett namn på en liten by i västra Jylland. Intill den byn ligger en annan by som heter Velling. Hee Welling, född 1974, bär båda inom sig – och det är kanske den minst uppenbara ingången till en formgivare vars stolar idag fyller Oslo Operahus, Australiens parlament och Danmarks riksdag.

Hans mest kända serie, About A Chair för HAY, rymmer över åttio varianter och säljer fortfarande i stigande kurvor mer än femton år efter lanseringen. Grundidén var enkel till bristningsgränsen: en stapelbar skål i polypropylen med utbytbara baser. Det enkla är, som alltid, det svåra.

Bakgrund

Hee Welling växte upp i sin fars snickeriverkstad i Jylland. Det är inte en detalj som brukar nämnas i förbigående i danska designbiografier – det är startpunkten för hur han fortfarande tänker. Att förstå ett materials möjligheter och begränsningar innan man sätter penna mot papper: det lärde han sig av en snickarmästare, inte i en föreläsningssal.

Utbildningsvägen var ovanligt bred. Han gick konstskola i Brandbjerg 1996, arkitektur och design vid Krabbesholm 1997, och flyttade sedan till Helsingfors för att studera vid University of Art and Design – det som idag är Aalto-universitetet. Under åren i Finland utvecklade han Cone-stolen som examensarbete, ett projekt som gick direkt från studio till produktion. Däremellan hann han med ett år som möbelformgivare i Saigon. Det är inte karriärvägen för någon som söker den kortaste linjen.

2003, samma år han tog sin masterexamen vid Danmarks Designskole i Köpenhamn – skolan heter sedan 2011 Royal Danish Academy – öppnade han sitt eget studio i staden. Året därpå kom de första produkterna: Cone-stolen hos Nielaus och den uppseendeväckande Hee Collection för det nystartade HAY. Den isländske formgivaren Gudmundur Ludvik träffade han på Danmarks Designskole, och 2010 formaliserades samarbetet i duon Welling/Ludvik, som sedan dess producerat program för Fredericia Furniture och Cane-line vid sidan av Wellings soloprojekt.

Welling undervisade i design vid Royal Danish Academy 2004–2009 och vid DIS, Danish International Study Program, 2005–2012, och var censor vid akademin fram till 2018. 2020 satt han i juryn för HAY Talent Awards Asia. Det är en formgivare som inte lämnat utbildningssystemet bakom sig utan stannat kvar i det – ett val som sätter avtryck i hur hans arbete förhåller sig till nästa generations frågor om material och produktion.

Designfilosofi

Welling beskriver sin ambition som att skapa ”technically accomplished products that can reach a wide audience.” Det är ett citat som kan låta torrt men som i praktiken fungerar som ett filter mot allt onödigt. Varje form han arbetat med bär spåren av den avvägningen: vad kan reduceras utan att stolen förlorar sin funktion, och vad kan aldrig reduceras utan att den förlorar sin karaktär?

Uppväxten i snickeriverkstaden är inte en bakgrundsfakta – det är filosofins källa. Welling betonar konsekvent att förståelsen för tillverkning och material måste finnas med från första skissen, inte som en begränsning utan som ett villkor för formens trovärdighet. Det syns i materialen han valt: böjd ståltråd, injektionsgjuten polypropylen, återvunnen plast från skrotbilar. Inget av det är exklusivt. Allt av det ställer krav på noggrannhet.

Citatet som bäst sammanfattar duon Welling/Ludviks gemensamma hållning är: ”You should not drain the artistic freedom by only thinking in terms of production, but on the other hand, you need to know from the start what it is that you want to create.” Det är en balansgång som Hans J. Wegner och den generation av danska möbelarkitekter som formade 1950-talets klassiker skulle ha känt igen. Den skillnaden är att Welling arbetar med material och produktionsmetoder som hör samtiden till – PP-plast, återvunnet material, knock-down-konstruktioner – snarare än att reproducera en romantiserad bild av skandinaviskt hantverk.

Hållbarhet är inte en estetisk ståndpunkt i Wellings arbete. Det är ett strukturellt designkrav. Materialmängd minimeras av både estetiska och ekonomiska skäl. Rely-stolen, gjord av hundra procent återvunnen plast, och PATO-serien i återvunnen polypropylen är inte greenwashing utan resultatet av metodisk materialforskning. ”When creating a design with a simple visual expression, the details become extremely important because there’s so much focus on them,” sa han om Rely. Det gäller för hela katalogen.

Förhållandet till den skandinaviska designtraditionen är tydligt uttalat. ”Everything is made with a respect and connection to my roots – the Scandinavian design tradition.” Men det är en tradition han tolkar framåt, inte bakåt. Han är inte Verner Panton – provokationen och den expressiva formen är inte hans väg. Han är inte heller ett eko av Finn Juhls organiska skulpturalitet. Welling söker det som fungerar brett, länge, och fortfarande kan vara välgjort.

Centrala verk

Hee Collection (2004)

Idén till Hee Collection kom från kylskåpshyllor. Welling ville reducera en stol till ett minimum av material i ett format han kallade ”linjeritning” – och det han landade i var pulverlackerad ståltråd böjd i raka linjer, elektrogalvaniserad och stapelbar. Stolen är utomhusmöbel men funkar lika bra inomhus, och den kan tillverkas i ett och samma material vilket gör återvinning avsevärt enklare. ”The Hee Collection for HAY was my breakthrough…by using only one material, that is made much easier,” sa han till Design Within Reach.

Serien – dining chair, lounge chair, barstol, dyna – lanserades av HAY 2004, ett av varumärkets första år på marknaden. Att en stol i ståltråd formgiven av en relativt okänd student från Jylland skulle bli ett av HAY:s mest uthålliga program var knappast givet. Stolen är fortfarande i produktion.

About A Chair / AAC (2009)

Rolf Hay tog initiativ till About A Chair med ett enkelt mål: en stol som fungerar lika väl hemma som på kontor, i restaurang och i offentliga lokaler – utan att kompromissa i något av sammanhangen. Resultatet är en injektionsgjuten PP-skål i ett brett färgspektrum med valbara baser i trä, fanér, aluminium eller stål.

Serien har sedan 2009 växt till över åttio varianter. Det finns en ECO-version med återvunnen plast och FSC-certifierade träbaser, en SOFT-version med quiltad skål, en helbeklädda 100-serie och en AAL Sofa. About A Chair 2.0 och den nyare 200-kollektionen är iterationer av en grundform som visade sig tåla expansion utan att förlora koherens. HAY:s egen beskrivning är att serien är varumärkets kommersiellt viktigaste kollektion – den brukar kallas en ny skandinavisk designklassiker, och det finns lite att invända mot den formuleringen om man ser till spridning och uthållighet.

Stolen sitter i Oslo Operahus och i Danmarks riksdag. Den sitter i Amazons huvudkontor i Seattle. Det är en stol som lyckats med det svåraste: att vara neutral utan att vara anonym.

Cone Lounge Chair (2004)

Cone-stolen är ett ovanligt fall: ett examensarbete som gick direkt till serieproduktion. Welling utvecklade den vid University of Art and Design i Helsingfors som del av ett projekt kallat ”New Office”, och Nielaus tog upp den till produktion samma år han tog examen. Skalet är heltäckande PUR-skum, basen antingen svängbar eller som medar i tio millimeters stål.

Det är Wellings minst exponerade verk i internationell designpress men ett av de mest konsekventa uttrycken för hans formspråk: en enkel geometrisk volym, mjukt klädd, utan dekorativa inslag. Stolen är fortfarande i produktion hos Nielaus och tillgänglig i ett brett urval av textilier.

Rely (2020)

Rely är den stol Welling lade ett år på att forska fram materialet till. Skalet – sits och rygg i ett stycke – är gjutet i hundra procent återvunnen polypropylen. Den svarta versionen görs av PP från skrotade bilars inredningar; övriga färger av post-industriellt avfall blandat med pigment. Klädselversionen har en limmfri, utbytbar textilklädsel – ett direkt svar på möbelbranschens problem med material som inte kan separeras och därmed inte kan återvinnas.

&Tradition lanserade stolen 2020 och Dezeen och Scandinavian Mind uppmärksammade den vid lanseringen. Rely är inte Wellings mest sålda stol – det är About A Chair – men den är hans tydligaste ställningstagande: att det är möjligt att göra en god stol av skrotbilars plast, och att den goda stolen kräver exakt samma omsorg om detaljer som valfri stol i premiumkvalitet. Seriens modellbeteckningar – HW6 till HW20 samt HW25 – inkluderar varianter med och utan armstöd samt en svängbar version med hjul för kontorsmiljö.

Inflytande och arv

Hee Wellings position i dansk design är den samtida formgivarens: för ung för att vara del av det mytologiserade 1950- och 60-tals-danskland, tillräckligt etablerad för att ha produkter i rum som räknas. About A Chair nämns regelbundet i samma meningar som de danska klassikerna – inte med samma vördnad, men med en liknande förmåga att dyka upp på platser man inte förväntar sig.

Han nominerades till Årets Danske Designer 2013 och 2014. Han har fått Good Design Award från Chicago Athenaeum för Link chair-serien och BoBedres Møbelpris. Han fick stipendium från Statens Kunstfond. Architonic placerade honom på sin lista över världens topp 200 designers 2015. Det är inte ett cv som ropar efter sig, men det är ett stabilt cv.

Welling/Ludvik-samarbetet med den isländske formgivaren Gudmundur Ludvik har producerat PATO-serien för Fredericia Furniture – ett stolsprogram i återvunnen polypropylen med kantad profil för ergonomisk komfort – och samlingar för Cane-line. PATO presenterades 2013 och är fortfarande i aktiv produktion, nu med en variant vars skal görs av PaperShell, ett kompositmaterial baserat på papper. Det är ett samarbete som rör sig i samma riktning som Wellings soloprojekt: brett, hållbart, välgjort.

Det som särskiljer Welling i generationen av samtida skandinaviska formgivare är inte ett dramatiskt formgrepp eller en provokativ materialstrategi. Det är ihärdigheten. Att HAY:s mest sålda stol fortfarande är grundversionen av About A Chair, att Hee Collection i ståltråd fortfarande tillverkas, att Cone-stolen – ett examensarbete – finns i produktion efter tjugo år: det är ett arv byggt på att formerna håller utan att kräva uppmärksamhet.

Fakta